Росто́в — город (городское поселение) в Ярославской области (Россия), административный центр Ростовского района. Город расположен на берегу озера Неро, в 53 км от Ярославля, в 202 км от Москвы, на трассе М8 «Холмогоры» Москва — Архангельск. В городе функционируют железнодорожный и автобусный вокзалы. Ростов — один из старейших городов России. Он входит в Золотое кольцо России. Первое упоминание о нём относится к 862 году.

Ростов часто называют Росто́в Вели́кий, чтобы отличить его от Ростова-на-Дону. Скорее всего, это название появилось в результате публикаций Андрея Титова между 1880 и 1891 годами, при этом в книге «Описание Ростова Великого» не приводится источник, из которого Титов сделал вывод о названии. Название города традиционно, хотя и не очень уверенно, связывают со славянским личным именем Рост (ср. Ростислав), от которого с помощью суффикса -ов образовано притяжательное прилагательное. Фасмер сравнивает его со старославянским именем Растиць (Черноризец Храбр), сербохорватским Растиħ.

Ростов — один из древнейших городов Руси. В старейшей русской летописи «Повести временных лет», в записи за 862 год о нём идет речь как о существующем городе, которым владел Рюрик и где «первые насельники» принадлежали к племени меря; в дальнейшем летопись сообщает, что «в Ростове сиде князь, под Олегом суще». При этом следует иметь в виду, что, как показал А. А. Шахматов, упоминание Ростова под 862 годом отсутствовало в тексте начальной летописи и было внесено сводчиком XII века.

Согласно данным археологии, старинное Сарское городище, первое укрепленное поселение на озере Неро, возникло в земле меря в VII веке и долгое время было мерянским племенным центром. О времени возникновения собственно Ростова, самая ранняя дендрохронологическая дата в котором относится к 963 году, существуют различные гипотезы: одни из них предполагают возникновение города в дославянскую эпоху, другие — перенос с Сарского городища в X веке. Исследовавший в последние годы Ростов и Сарское городище археолог А. Е. Леонтьев считает Сарское городище — племенным центром меря, Ростов — центром княжеской власти.

По мнению краеведа В. Плешанова, Ростов возник как мерянский поселок в конце VIII в. или несколько раньше; во времена Рюрика он стал центром сбора дани в пользу Новгорода, оставаясь в других отношениях пригородом Сарского городища; с усиленной славянской колонизацией, начавшейся с ликвидацией полунезависимости мерян при Игоре (в 920-е — 30-е гг.), Ростов, как база славян, приобретает господствующее значение[5]. История о Казанском царстве упоминает черемис как коренных жителей Ростова, не пожелавших креститься и поэтому покинувших город. Местные черемисы-марийцы имели самоназвание «мäpӹ», которое сохранилось у этногруппы северозападных мари, проживающих в Нижегородской и Костромской областях.

Как показали раскопки 1980-х гг., мерянское поселение на месте Ростова занимало край береговой террасы к западу от устья р. Пижермы. Оно не было укреплено, но защищалось Пижермой, заболоченной низиной р. Ишни и, видимо, засеками в окружающем лесу и подоводными частоколами на р. Которосли и озере. Поселение находилось напротив острова — огромного камня-останца, почитавшегося мерянами, и служило центром культа божества, аналогичного (также и по имени) славянскому Велесу, связанного также с медвежьим культом. Ещё в XIX веке память о нём жила в ростовской поговорке: «Он зол, как идол Велес».

В настоящее время разные источники воспроизводят «легенду» об основании Ростова, выводящую название от словосочетания «Россов стан» и приписывающую это основание некоему царевичу Россу-Вандалу. Сюжет, носящий явно литературное происхождение, впервые появился в XIX веке в книге «Сказания Великого Новгорода, записанные купцом Александром Артыновым» (среди других сюжетов, все также с явно книжной основой) и Артыновым же, очевидно, и выдуман. «Легенда» точно датирует событие 1793 г. до н. э., Росса-Вандала называет сыном библейского Раугила, правнука патриарха Иакова, и утверждает, что он дошел до Ростова, преследуя похитившего его жену египетского царевича Априса, сына (упоминаемого у Геродота) египетского царя Нехона.